Miami Dolphins

	Miami Dolphins: an year in review
	*by Charlie Brown*

Analizzare la stagione 1999-2000 dei Miami Dolphins non è semplice. Prima di tutto perché non è ancora chiaro a molti quali erano le effettive potenzialità di questa squadra, e secondariamente perché è chiaro ancora a meno gente cosa sia successo ai Delfini dopo la sciagurata sconfitta di regular season a Buffalo. Ma andiamo con ordine, partendo dalla scorsa off-season.

Al di là della breve telenovela sul ritiro di JJ, poi rientrato con l’assunzione di Wannstedt come suo vice, era noto a tutti, alla fine della scorsa stagione, quali erano i punti su cui i Dolphins avrebbero dovuto lavorare in off season, via free-agency e draft: l’attacco. Serviva un bel ricevitore veloce, serviva qualche ritocco alla linea, si poteva anche cominciare a pensare ad un backup in prospettiva per Marino. Ma soprattutto, serviva qualcuno che corresse.

Nel draft, quindi, tutte le energie furono indirizzate a rimpolpare il settore dei runners. L’unico problema era che quelli che sarebbero serviti davvero, i runners disponibili che avrebbero potuto spostare gli equilibri (i vari Williams e James), erano fuori portata per le scelte disponibili a Miami. Ciononostante, ricorrendo a quelle magate di cui solo lui è capace nel giorno del draft, Jimmy Johnson era riuscito a portare a casa un solido back come James J. Johnson, uno dei migliori prospetti nel ruolo di fullback come Rob Konrad e, al quinto giro, aveva deciso di rischiare una scelta tutto sommato spendibile su quello che veniva identificato come il nuovo Randy Moss (nel senso del talento e dei problemi che si portava appresso), cioè Cecil Collins. Considerando che poco prima del draft day JJ aveva anche portato a casa dai Giants Tyrone Wheatley per una sesta scelta, la competizione nel camp si annunciava dura: contando Karim Abdul Jabbar, John Avery e Stanley Pritchett (e tagliati Roosevelt Potts e, tra le lacrime dei tifosi, Bernie Parmalee), erano in 6 per i posti di running back più i due fullback.

Il resto era andato a posto abbastanza presto. Come ricevitore si era deciso di puntare su Tony Martin, sperando che i suoi problemi legali si risolvessero, come poi è avvenuto. La linea d’attacco era stata potenziata con l’ingaggio di Gogan e la scelta del centro Ruegamer, quella di difesa con l’ingaggio (rivelatosi poi azzeccatissimo) di Rich Owens ed il resto della difesa praticamente lasciato intoccato, avendo cura di bloccare con contratti quinquennali Robert Jones e, soprattutto, Zach Thomas. Insomma, tutto bene.

Ed infatti la stagione parte subito bene, con una vittoria netta al Milehigh Stadium in casa dei campioni in carica. La squadra sembra equilibrata. Ancora non riesce a correre come vorrebbe, ma qualche miglioramento rispetto allo scorso anno c’è. E poi la difesa è la stessa, terrificante, dello scorso anno, che non concede quasi nulla neanche ad un certo Terrell Davis, quello che lo scorso anno l’aveva ridicolizzata nei playoffs. Insomma una vittoria non fa primavera, ma pare che qualcosa di buono ci sia.

La settimana successiva, in casa con i Cardinals, arriva un’altra vittoria che, seppure di stretta misura, sofferta e non poco, conferma che la strada intrapresa può essere quella giusta. Sfortunatamente, dopo la settimana di riposo, arriva la prima sconfitta contro i Bills, e per di più al Pro Player Stadium. Mentre tutti cominciano a pensare "Ecco, quest’anno sarà la stessa storia", i Dolphins invece ingranano… la quinta ed infilano cinque vittorie di fila, iniziando con Marino che va a dare una lezione di gioco a Peyton Manning in casa sua per una preziosa vittoria a Indianapolis (ma ad inizio ottobre nessuno aveva ancora capito che i Colts quest’anno avrebbero fatto sul serio).

Bills-Dolphins: 2-0

Il 17 ottobre è il primo giorno della svolta: giusto dopo aver lanciato la sua 60.000 yds in carriera, Dan Marino si infortuna alla spalla. Sembra l’inizio della fine (forse anche della sua carriera), ma è invece l’inizio del nuovo inizio: e JJ, anche se nessuno gli aveva mai fatto caso più di tanto, aveva sempre detto che lui di un backup per Dan non aveva bisogno, perché Damon Huard gli dava garanzie. Insomma, come è, come non è, Damon Huard entra e guida la squadra ad una incredibile vittoria nel finale 31-30 a casa dei Patriots. Ed è solo l’inizio, perché seguono le vittorie in sequenza contro Phila ed Oakland e soprattutto l’incredibile shutout 17-0 nel Sunday Night del 7 novembre inflitto ai futuri campioni AFC di Tennessee: i Titans sono letteralmente disorientati da una prova di forza impressionante della difesa dei Dolphins, con 3 intercetti di Sam Madison.

Quindi, ricapitoliamo: è metà stagione, Miami è 7-1 ed in testa solitaria alla AFC East, autentico girone di ferro della NFL. Sì. d’accordo, il suo quarterback hall-of-famer è fuori per infortunio, ma il suo sostituto è 4-0, e mostra segni impressionanti di vivacità. La squadra gira, ed anche l’attacco sembra aver trovato un suo equilibrio di gioco, con segni di vita dal running game che a gioco lungo riesce a produrre qualcosa, fosse anche una minore pressione su quarterback e ricevitori. Poi, la solita difesa da paura, ma quella non è una novità. E, infine, un kicker da leccarsi i baffi, avviato a battere il record di FG in una singola stagione. Alla grande. insomma…Ripensandoci a posteriori (bravi tutti, così…) è facile dire di no. Anche nel roster la situazione si stava stabilizzando, ma in un modo quantomeno rivedibile: Avery era stato scambiato con Denver, Wheatley, tagliato ancora prima che la stagione iniziasse, era approdato ai Raiders dove era esploso, Abdul Jabbar, il RB partente fino all’anno prima, stava per essere letteralmente svenduto a Cleveland (per una settima scelta!). La decisione di puntare tutto sui rookies JJJ e, soprattutto, Collins era a questo punto evidente.

E stava arrivando il momento cruciale, una partita quasi di playoffs perché contro un avversario duro, su un campo durissimo e con un importante tiebreaker in palio. Il 14 novembre Miami collassa letteralmente all’Orchard Park sotto i colpi dei Bills, per un 23-3 ancora più pesante di quanto non dica il punteggio. È la svolta della stagione. È la prima sconfitta di Huard, è la prima volta che la difesa concede 100 yds ad un runner avversario (Smith), è la partita in cui si infortuna Cecil Collins. Non funziona niente, e le facce dei Dolphins che rientrano nello spogliatoio dicono più di molte analisi.

Da questo momento Miami non sarà più la stessa. La successiva vittoria in casa contro New England è un’illusione. Torna Marino, ma non è ancora a posto, e Miami incassa un umiliante shutout 20-0 dai Cowboys, sull’ultimo campo in cui JJ avrebbe voluto perdere, perdipiù in quel modo. La domenica successiva Marino si riabilita con una partita mostruosa, ma i Colts ormai sono lanciati e passano a Miami 37-34 con un FG all’ultimo secondo.

Non tutto è perduto. In fondo la classifica dice ancora 8-4, e le ultime partite non sono impossibili. Ma ormai qualcosa si è rotto nella squadra, ed il finale di regular season è un calvario: 2-sconfitte-2 con gli odiati Jets che Big Tuna sta risollevando dopo il terribile inizio di stagione, un brodino con la stentatissima vittoria a colpi di field goals in casa contro San Diego e la botta finale a Washington, mentre la sconfitta di Kansas City ci regala in extremis una wild card per quel risicato ultimo posto nei playoffs che fino a due mesi prima nessuno avrebbe osato mettere in discussione.

La squadra si presenta al gran ballo finale con il morale in condizioni dubbie. È ancora possibile sperare (soprattutto contando sul fatto che l’inizio del playoffs sarà a Seattle, contro una squadra che, se possibile, sta quasi peggio), ma onestamente, la possibilità che questa squadra possa concedere a Dan di finalmente infilarsi un anello sembra quanto mai remota a tutti.

Ed invece a Seattle i Dolphins sono trasformati. Una difesa veloce e grintosa costringe Kitna più a terra che in piedi, un JJJ concreto ed efficace rivitalizza l’attacco ed un Marino pimpante e preciso come ai bei tempi fa girare finalmente la squadra come ad inizio stagione. Il risultato è una vittoria 20-17 più convincente di quanto non dica il punteggio, che proietta Miami verso la difficile trasferta di Jacksonville per il Divisional Championship con rinnovate speranze.

Ed invece a Jacksonville i Dolphins sono trasformati. Ammesso che quelli (non) scesi in campo fossero stati i Dolphins. Il punteggio finale di 62-7, record assoluto dei playoffs e record assoluto negativo per Miami, non ammette repliche, e tutto quello che rimane da fare è meditare sulla terribile figuraccia fatta in campo da tutti. Non si salva niente e nessuno, dagli intercetti presi da Marino, dalle tonnellate di placcaggi sbagliati dalla difesa sui runners dei Jaguars, fino ad arrivare all’incredibile e quasi comico touchdown concesso a Brackens. E la faccia di Jimmy Johnson durante la partita è da cineteca. A posteriori si può anche pensare che questo punteggio abbia forse danneggiato i Jaguars quanto i Dolphins, illudendoli in qualche modo sulla loro reale forza, per finire spazzati via dai Titans dopo 7 giorni. In ogni caso per Miami è stato un autentico elettroshock.

L'espressione di JJ

Cosa è successo dopo si sa. Il ritiro di Jimmy Johnson, l’incarico a Dave Wannstedt, il cambio di gran parte del coaching staff, e vedremo cosa succederà in free agency ed in un draft dove Miami non ha nemmeno una prima scelta. Ma, logicamente, il destino dei Dolphins è ancora legato a quello di Dan Marino. Se, dopo una stagione in cui ha lanciato 12 TD pass e 17 intercetti, ma ha fatto vedere ancora sprazzi di classe cristallina ed ha mostrato un carisma di cui la squadra ha forse ancora bisogno, deciderà di inseguire ancora il suo sogno e di ripartire quasi da zero con un nuovo coaching staff ed un nuovo playbook, allora qualche ritocchino all’attacco (e magari un bel runner) potrà portare i Dolphins in alto. Se, viceversa, Dan metterà fine ad una carriera stellare, allora sarà Damon Huard a dover guidare questa squadra nella giungla di una division dove, il prossimo anno, potrebbero non esserci squadre materasso.

Charlie Brown ;-)
G O D O L P H I N S ! ! !

ALCUNE STATISTICHE (da CNN-SI):

PASSING	Att	Cmp	Pct	Yds	Tds	Int
Dan Marino Damon Huard	369 216	204 125	55.3 57.9	2448 1288	12 8	17 4
Totale:	589	329	55.9	3738	20	21

RUSHING	Rush	Yds	Avg	Tds	Lg
James J. Johnson Cecil Collins Stanley Pritchett	164 131 47	558 414 158	3.4 3.2 3.4	4 2 1	34 25 25
Totale:	445	1453	3.3	8	34
RECEIVING	Rec	Yds	Avg	Tds	Lg
Tony Martin Oronde Gadsden Stanley Pritchett	67 48 43	1037 803 312	15.5 16.7 7.3	5 6 4	69 62 30
Totale:	329	3738	11.4	20	69
KICKING	XPA	XPM	FGA	FGM	FG%
Olindo Mare	27	27	46	39	84.8
Totale:	27	27	46	39	84.8

INTERCEPTIONS	Int	Yds	Tds
Sam Madison Terrell Buckley Brock Marion	7 3 2	164 3 30	1 0 0
Totale:	18	243	1
TACKLES	Tack	Sacks	Yds
Zach Thomas Brock Marion Robert Jones	108 66 65	1.0 1.0 0.0	10 0 0
Totale:	544	39	240

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